Mickey Spillane ist für seinen illusionslosen und harten Stil berühmt. Privatdetektiv Mike Hammer liest des Nachts eine schöne Anhalterin auf. Doch schon kurz darauf kommt die junge Frau ums Leben, als Hammers Wagen von der Straße gedrängt wird. Gegen den ausdrücklichen Rat des FBI ermittelt der Zyniker Hammer in eigener Sache. Bei der Suche nach dem Mörder scheucht er schließlich ein ganzes „Rattennest“ (dt. Verleihtitel) auf.